Bis zum Jahr 2000 hatte Richter John Phillips längst nicht mehr gezählt, wie viele Jugendliche er in Kalifornien für Straftaten, die er während einer schwachen und gewalttätigen Jugend begangen hatte, ins Gefängnis geschickt hatte.
Er sagte einmal: „Wenn man diese jungen Leute ins Gefängnis schickt, lernen sie, noch gewalttätigere Kriminelle zu werden.“
Im Jahr 2003 suchte er nach einer besseren Lösung. Er wollte Kinder in ein unterstützendes Umfeld bringen, damit sie schwierige Zeiten mit einer helfenden Hand überstehen konnten.
Phillips gründete das Zentrum Rancho Cielo unter den Hügeln von Salinas. Ironischerweise handelt es sich dabei um eine ehemalige Jugendstrafanstalt, und der Vorstand setzt sich größtenteils aus Bewährungshelfern, Richtern und Polizisten zusammen.
Ein Job, kein Gefängnis: Ein Richter hatte es satt, Kinder ins Gefängnis zu schicken, und fand eine bessere Lösung.
Rancho Cielo ist ein Lernzentrum, eine Kochakademie und eine öffentliche Schule ausschließlich für gefährdete Jugendliche und solche, die unter der Armutsgrenze leben – 19.000 Dollar pro Jahr für eine vierköpfige Familie.
Ursprünglich nahm die Organisation nur jugendliche Straftäter auf, aber Salinas hat im 21. Jahrhundert harte Zeiten hinter sich, und 2015 hatte die Stadt die höchste Mordrate unter Jugendlichen im ganzen Land.
Rancho Cielo änderte seine Strategie und begann, häufig High Schools, Bezirksgefängnisse, Jugendstrafanstalten, Obdachlosenheime und Waisenhäuser zu besuchen und immer wieder zu fragen, ob sie sich des Schlimmsten annehmen könnten, in der Hoffnung, den Lebensweg junger Menschen zu unterbrechen und sie in eine bessere Zukunft zu führen.
Zu diesem Zweck sind die meisten Programme im Rancho Cielo praktischer und sportlicher Natur, von Schreiner- und Baukursen bis hin zur Restaurierung von Oldtimern, Bienenzucht und Pferdepflege.
Arbeit statt Gefängnis: Ein Richter, der es leid war, seine Kinder ins Gefängnis zu schicken, fand eine bessere Lösung.
Branchenexperten und Fachleute kommen nach Rancho Cielo, um ihr Wissen weiterzugeben, wie z. B. Tom Forget, der Kurse in Auto- und Dieselreparaturen gibt, und Laura Nicola, die das Restaurant der Ranch leitet und auch im mit dem James Beard Award ausgezeichneten La Biciclette arbeitet.
Im Obergeschoss befinden sich die traditionellen High-School-Klassen, in denen in der Regel akademische Fächer wie Schreiben und Mathematik unterrichtet werden, um auf den High-School-Abschluss und das Community College vorzubereiten.
Diese Fächer werden mit anderen Vorbereitungskursen kombiniert, z. B. Schreiben von Lebensläufen und Bewerbungsschreiben sowie Techniken für Vorstellungsgespräche.
An anderen Schulen habe ich nur gelesen und geschrieben“, sagt Omar Amezola, 17, gegenüber Elizabeth Wise von USA Today. Hier sind die Lehrer entspannter, wir müssen nicht den ganzen Tag sitzen, und wir können praktische Dinge tun.
Arbeit statt Gefängnis: Ein Richter, der es leid war, Kinder ins Gefängnis zu schicken, fand eine bessere Lösung.
Jedes Jahr betreute Rancho Cielo 220 Schüler, von denen einige nicht ins Gefängnis kamen, und 84,8 % der Ersttäter in Rancho Cielo wurden nicht wieder straffällig.
Diese Art von Mentorenschaft, Vielfalt und Infrastruktur mag finanziell untragbar erscheinen, aber es kostet nur 25.000 Dollar, ein Kind in Rancho Cielo einzuschreiben, während es 110.000 Dollar kostet, ein Kind im Gefängnis zu behalten.
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